El autismo es un trastorno del desarrollo muy heterogéneo que se caracteriza por una marcada alteración en el desarrollo general. Se manifiesta principalmente en tres áreas: las relaciones sociales, el lenguaje y la comunicación, y los comportamientos, actividades e intereses.
Síntomas del autismo
Alteraciones en las relaciones sociales
Algunos indicadores son la escasa comunicación no verbal (poco contacto ocular, poca expresión facial, pocos gestos, una postura corporal poco expresiva, etc.), la dificultad para establecer relaciones con compañeros, padres y hermanos, y la ausencia de una tendencia espontánea a compartir cosas con otras personas.
Estos niños no suelen recurrir a sus padres y pueden parecer absortos en su propio mundo. A menudo prefieren estar solos y pueden evitar el contacto con otras personas.
Alteraciones en el lenguaje y la comunicación
Se caracterizan por la ausencia o el retraso en la adquisición y el desarrollo del lenguaje verbal. Lo que realmente está afectado en los niños con autismo es el uso social del lenguaje. Algunos ejemplos típicos son:
- El uso incorrecto de los pronombres (por ejemplo, referirse a sí mismo con “tú” o “él” en lugar de “yo”).
- Las ecolalias (repetir lo que oyen).
- Las alteraciones en la entonación, el ritmo, el tono o la intensidad de la voz.
Comportamientos, actividades e intereses restringidos y repetitivos
En primer lugar, puede observarse que el juego es muy limitado y rígido, con fuertes apegos a objetos inanimados.
Otras alteraciones consisten en una preocupación absorbente por conductas que se realizan de forma repetitiva y estereotipada:
- Seguir rituales de forma rigurosa.
- Manierismos motores, como movimientos rápidos de las manos y los dedos delante de los ojos, aparentemente en busca de estimulación.
- Movimientos complejos de todo el cuerpo.
- Una manipulación muy simple de los objetos, como agitarlos, hacerlos girar o golpearlos.
También presentan una intensa insistencia en que las cosas no cambien y una marcada resistencia a los cambios en el entorno. Además, es frecuente que sientan fascinación por determinadas partes de los objetos, como los botones de una chaqueta, o por partes del cuerpo de otra persona.
Autismo y capacidad intelectual
En cuanto a la inteligencia, el niño con autismo puede tener un CI normal, pero es muy frecuente que presente discapacidad intelectual (aproximadamente entre un 75 y un 80% de los casos de autismo van acompañados de este diagnóstico).
Cuándo aparece y cuáles son sus causas
Estas alteraciones deben estar presentes antes de los 3 años de edad, y en muchos casos pueden identificarse ya en los primeros meses de vida. El inicio puede ser brusco o progresivo.
El origen del autismo es desconocido. Actualmente se considera que no hay una única causa, sino varias. Existen hipótesis biológicas que asocian el autismo a alteraciones genéticas y metabólicas, e hipótesis psicológicas que explican este trastorno a partir de alteraciones cognitivas.
Tratamiento del autismo
En cuanto al tratamiento, hay varias variables relevantes:
- La edad de comienzo de la intervención: cuanto antes se empieza, mejor aprenden los niños. Lo recomendable es comenzar el tratamiento antes de los 4 años.
- La intensidad y la duración: el tratamiento es más eficaz cuanto mayor es su intensidad, y la intervención ha de ser prolongada.
- La colaboración de los padres: se obtienen mejores resultados cuando los padres participan en la intervención. La implicación de la familia es esencial para atender las necesidades del niño.
Los programas de intervención están dirigidos a potenciar las diferentes áreas del desarrollo del niño y a fomentar una mayor autonomía en las actividades de la vida diaria. Se trata de enseñarle nuevos comportamientos y habilidades, como la atención, la obediencia, la imitación o la discriminación.
Asimismo, el análisis aplicado de la conducta (ABA) se basa en promover conductas mediante refuerzos positivos y en extinguir las no deseadas eliminando sus consecuencias positivas.
Igualmente, se trabajan las habilidades sociales y de comunicación, para desarrollar relaciones positivas y significativas con otras personas. También es frecuente potenciar el desarrollo sensoriomotor.
Todo indica que las intervenciones combinadas favorecen la adquisición de nuevas habilidades en los niños con autismo.
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Bibliografía
- American Psychiatric Association (2000). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-IV-TR). Barcelona: Masson.
- Belloch, A., Sandín, B. y Ramos, F. (2009). Manual de psicopatología II (ed. revisada). Madrid: McGraw-Hill.
- http://www.neurologia.com/pdf/Web/50S03/bdS03S077.pdf
